اكتشف العلماء أدلة يمكن أن تكون لها آثار بالغة في وجود حياة فضائية داخل نظامنا الشمسي

اكتشف الدكتور كريستوفر جلين، الخبير البارز في علم المحيطات الفضائية من معهد الأبحاث الجنوب الغربي وفريقه عنصر الفسفور الذي يُعد الركيزة الأساسية الحاسمة للحياة في المحيط الجوفي لقمر زحل، إنسيلادوس. أثارت هذه النتائج التي تعتمد على البيانات التي تم جمعها خلال مهمة كاسيني التابعة لناسا الحماس بين الباحثين وزادت من تعزيز وجود حجة قوية لإمكانية العيش على أجرام سماوية أخرى.

أسر قمر إنسيلادوس مجتمع العلماء. مركبة كاسيني، التي استكشفت مجموعة زحل لأكثر من 13 عامًا، اكتشفت وجود مياه سائلة تحت سطح إنسيلادوس المغطى بالجليد. هذا الاكتشاف الرائد وضع الحجر الأساس لتقدم باهر، حيث قام الفريق بتحليل سحب من حبيبات الجليد والغازات التي تنفجر من الشقوق على سطح القمر واكتشف وجود الفوسفات، وهي شكل من أشكال الفسفور. يمثل هذا الاكتشاف مرحلة مهمة في فهمنا لتكوين القمر وإمكانيته في دعم الحياة.

“في عام 2020 أشارت نماذجنا الجيوكيميائية بالفعل إلى وفرة الفوسفور في محيط إنسيلادوس”، كما شرح الدكتور جلين الذي شارك في تأليف ورقة بحث نُشرت في مجلة Nature المرموقة، والتي وضحت بالتفصيل بحث الفريق.

“الآن، لدينا دليل ملموس على وفرة الفوسفور في عينات ثلج السحب التي تنبثق من المحيط الجوفي.”.

يلعب الفوسفور في شكل الفوسفات دورًا حيويًا في تطوير الحياة على الأرض. إنه جزء أساسي من الDNA والRNA، الجزيئات التي تخزن وتنقل المعلومات الوراثية. تساهم الفوسفات أيضًا في آليات حمل الطاقة داخل الخلايا، وتشكل مكونات أغشية الخلايا، وهي حاسمة لبنية العظام والأسنان في الكائنات الحية. بالإضافة إلى ذلك، تعتمد التوازن الرقيق للحياة في البحر، بما في ذلك البيئة الميكروبية المزدهرة للعوالق، على الفوسفات. من دون هذا العنصر الأساسي، ستتوقف الحياة كما نعرفها عن الوجود.

ما يجعل هذا الاكتشاف أكثر تميّزًا هو تركيز الفوسفات الذي تم العثور عليه في إنسيلادوس. كشف الدكتور جلين: “وجدنا تراكيز الفوسفات على الأقل 100 مرة أعلى في مياه المحيط الجوفي التي تشكل سحب القمر منها مقارنة بمحيطات الأرض.” يسلط هذا الاكتشاف الضوء على إمكانية أن تكون إنسيلادوس ملاذًا للحياة خارج كوكبنا الأم. من خلال تجاوز أقصى متطلب للحياة -وهو توفير كمية كافية من الفوسفات- أصبح إنسيلادوس مرشحًا أكثر وعدًا في البحث عن كائنات فضائية.

أهمية العوالم المحيطية ودور إنسيلادوس:

على مر الربع القرن الماضي، شهد علم الكواكب سلسلة من الاكتشافات العميقة. من بينها هو إدراك أن الكواكب المحيطية، المتميزة بوجود محيطات تحت الأسطح تحت طبقاتها الجليدية، وفيرة في نظامنا الشمسي. تشمل هذه العوالم مثل يوروبا، وتايتان، وبالطبع إنسيلادوس. على عكس الأرض التي تعتمد على محيطات سطحية لقابلية العيش عليها، تتمتع هذه العوالم الداخلية ذات المحيطات بنطاق أوسع من مناطق العيش الممكنة. يزيد هذا النطاق الموسَّع بشكل كبير من عدد العوالم التي يمكن أن تدعم الحياة في جميع أنحاء المجرة.

شرح الدكتور جلين قائلاً: “من خلال التجارب الجيوكيميائية والنمذجة، تم التوصل إلى أن زيادة مستويات الفوسفات تعزى إلى زيادة قابلية معادن الفوسفات للذوبان، ليس فقط في إنسيلادوس، بل أيضًا في عوالم محيطية جليدية أخرى داخل نظامنا الشمسي، تمتد إلى ما وراء كوكب المشتري.” هذا الكشف يشير إلى أن وجود الفوسفات قد لا يقتصر على إنسيلادوس وحده، مما يعزز بشكل أكبر من حجة إمكانية العيش في مختلف الأجرام السماوية.

مع وجود الفوسفات المثير في المحيط الداخلي لإنسيلادوس، الخطوة المنطقية التالية للباحثين هي التحقق مما إذا كان هذا البيئة القابلة للعيش تستضيف كائنات حية فعلية. أكد الدكتور جلين على أهمية استكشاف المستقبل، قائلاً: “نحن بحاجة إلى العودة إلى إنسيلادوس والتحقيق فيما إذا كان هذا المحيط القابل للعيش فعلاً مأهولًا”. ستحدث هذه الاكتشافات ثورة في فهمنا للكون وانتشار المحتمل للحياة في جميع أنحاء الكون.

مع استمرار العلماء في استكشاف أسرار نظامنا الشمسي، تبقى إنسيلادوس كشعلة أمل، كجسم سماوي يثير الفضول بإمكانيته استضافة الحياة. اكتشاف وجود الفوسفور في محيطه الداخلي يغذي فضولنا ويشعل إصرارًا متجددًا لاستكشاف أسرار حيّزنا الكوني. ربما، داخل عمق إنسيلادوس المجمد، يمكن مفتاح فك رموز حياة فضائية غامضة.