قد يكون المريخ ملاذًا للبكتيريا المعدية

بفضل غلافه الجوي الخالي من الأكسجين، وإمكانية التعرض للإشعاع، ونقص العناصر الغذائية، يعد المريخ مكانًا غير ملائم للحياة البشرية. أما بالنسبة للميكروبات التي نحضرها معنا للكوكب، قد لا يكون الأمر سيئًا تمامًا، بما في ذلك بعض الميكروبات التي لا نحبذ انتشارها.

لاحظ علماء الفلك قبل ثلاث سنوات وجود السكر في النيازك، وكشفوا أن بعض البكتيريا ستنمو عندما تعتمد على نظام غذائي يتكون من السكر الموجود في الفضاء. ربما لا يكون ذلك مشكلة، لأن ظروفًا أخرى قد تمنع الكائنات الدقيقة من الاستقرار في أي نيازك مستقبلية. ومع ذلك، قد لا يكون الأمر كذلك بالنسبة للمريخ، لذا قرر فريق بقيادة طالب الدكتوراه في الهندسة الجوية الألمانية توماسو زاكاريا أن يرى كيف ستتأقلم بعض البكتيريا المحلية في بيئة محاكية للمريخ. على ما يبدو فإنها قد تأقلمت بشكل جيد، وربما بشكلٍ زائد.

واحدة من الأمور التي نعرفها حول الرحلات إلى عوالم أخرى هي أننا سنحمل متطفلين معنا. حتى أن أفضل الجهود لتعقيم المركبات الفضائية تفشل، كما يثبت ذلك وجود البكتيريا خارج محطة الفضاء الدولية. عندما يكون البشر في الصورة، تصبح عملية الحفاظ على كل شيء نظيفًا أصعب بأضعاف.

نحن نعتمد على البكتيريا المفيدة، خصوصًا في أمعائنا، لذا سيكون وجود مثل هذه البكتيريا مُرحبًا به. البعض الآخر يجب أن يكون محايدًا تمامًا، ما لم يثبت وجود حياة على المريخ تتعارض مع ما نحمله. ومع ذلك، سيفضل رواد الفضاء المستقبليين تجنب حالات تسمم الدم أو الزحار الناتجة عن بكتيريا غير مرحب بها من الأرض.

وضع الباحثون أربعة أمثلة من البكتيريا (Burkholderia cepacia, Klebsiella pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa, and Serratia marcescens).

في وسط شبيه لما تواجهه المركبات الفضائية، أي من خلال التعرض للهواء وكيمياء التربة والإشعاعات فوق البنفسجية.

تباينت استجابات أنواع البكتيريا. على سبيل المثال، يبدو أن بكتيريا B. cepacian لا يمكن أن تنمو في وجود بيركلورات الصوديوم -التي تعد شائعة في محاليل المريخ- ما لم تتغذى بالجلوكوز. من ناحية أخرى، يبدو أن بيركلورات الصوديوم لا تزعج بكتيريا K. pneumoniae. تقلصت أعداد الأنواع بشكل كبير بفعل التجفيف المتكرر لتحاكي نقص المياه المعتاد على سطح المريخ. على الرغم من ذلك، نجت جميع الأنواع الأربعة (على الأقل إلى حد ما) لعدة أيام أو أسابيع، وأداؤها كان أفضل عندما تغذت على تربة شبيهة بتربة مريخية بدلًا من السكر وحده.

كان الاختبار النهائي استجابةً لمجموعة من الظروف المريخية: وذلك بالتعامل مع الضوء والتربة والهواء والماء في آن واحد. يبدو أن بكتيريا S. marcescens على وجه الخصوص مستعدة لكل ما يمكن أن يواجهه المريخ، وتتعامل معه في نفس اللحظة – حتى دون انتظار وقت لتتطور وتقوم بعملها. تُعرف هذه البكتيريا بشكل شائع في العدوى المكتسبة في المستشفيات، وتُعرف بالعدوى في المسالك البولية وتعفن الجروح.

قال زاكاريا لSciencenews: «في البداية، اعتقدنا أن الصخور القمرية ستكون لها تأثير سام في الخلايا مما سيقيد نموها»، «لكن بدلًا من ذلك، رأينا أنه كان العكس». يشتبه كاتب البحث في أن هذا قد يكون بسبب أن جزيئات التربة توفر مكانًا للاختباء من الضوء فوق البنفسجي وغيرها من التهديدات لبقاء البكتيريا.

عندما ترافق مسببات الأمراض البشر إلى المريخ في أحشائنا أو على جلدنا، فمن المتوقع أن يصل بعضها إلى التربة حول مكان وصولهم. يشير ذلك إلى أنها قد تنمو كلما حصلت على المياه، بغض النظر عن مدى ملوحتها. بدون نظام بيئي صحي للسيطرة عليها، فإن خطر إصابة رواد الفضاء الآخرين بمسببات الأمراض هذه سيكون مرتفعًا، وهو ما يمثل مصدر قلق كبير لشخص بعيد كل البعد عن أقرب مستشفى.

لم يكن الاكتشاف مفاجئًا تمامًا. وجدت دراسة في عام 2022 أن نوعًا من الخمائر يمكن أن يعيش في الماء المالح على المريخ في الحالات النادرة التي يتجمد فيها. كما عُثر على أنواع مختلفة من الكائنات المتطرفة القادرة على النمو في ظروف قاسية على المريخ. ومع ذلك، فإن حقيقة أن هذه الأنواع الأربعة ليس من المحتمل فقط أن ترافق البشر، ولكن يمكن أن تكون مشكلة خطيرة بالنسبة لنا بمجرد وصولنا إلى هناك، جاعلةً الآثار المترتبة أسوأ بكثير.

نشرت النتائج في دورية Astrobiology.