تظهر جماجم الديناصورات من جميع أنحاء العالم كيف كانت القارات القديمة مرتبطة ببعضها

في مايو ويونيو من عام 2018، تم العثور على أول جمجمة شبه كاملة في أستراليا لسوروبود – مجموعة من الديناصورات طويلة الذيل وطويلة العنق وصغيرة الرأس – في محطة للأغنام شمال غرب وينتون في كوينزلاند.

كنت جزءاً من فريق الحفر لمتحف عصر الديناصورات الأسترالي الذي قام بالاكتشاف، وبعد ذلك كان لي شرف قيادة الفريق الذي درس الجمجمة. بعد سنوات من العمل، تنشر نتائجنا اليوم في Royal Society Open Science.

تنتمي الجمجمة إلى مخلوق أطلقنا عليه اسم “آن”: المنتمية لنوعDiamantinasaurus matildae الذي يظهر أوجه تشابه مدهشة مع الحفريات الموجودة في أرجاء العالم، ما يضفي وزناً على النظرية القائلة بأن الديناصورات كانت تتجول ذات مرة بين أستراليا وأمريكا الجنوبية عبر اتصال بري في القطب الجنوبي.

من الصعب العثور على جمجمة جيدة

كانت ديناصورات السوربود تسحرني طيلة حياتي، وكان العثور على جمجمة سوروبود أحد أحلام طفولتي. للأسف، فإن السجل الأحفوري منحاز نحو الحفاظ على أطراف السوروبود والفقرات والأضلاع، وبشكل كبير ضد الجماجم.

يعد أمراً منطقياً عندما تفكر في العمليات التي تجري على جسم الكائن الحي بعد موته، والتي يسميها علماء الحفريات taphonomy) علم التاريخ الحفري).

عظام الأطراف الكبيرة والقوية مقاومة للتحلل، وإذا تم دفنها بسرعة، تتحجر بسهولة تامة وتشكل الفقرات والأضلاع نسبة كبيرة من الهيكل العظمي للفقاريات، مما يزيد من احتمالات حفظها.

على النقيض من ذلك، كانت جماجم السوروبود صغيرة نسبياً، ومكونة من العديد من العظام الرقيقة المتماسكة معاً بشكل فضفاض فقط بواسطة الأنسجة الرخوة، ويبدو أنها يمكن فصلها بسهولة عن نهاية الرقبة.

ربما كانت أهدافاً رئيسية للديناصورات آكلة اللحوم: حالة دماغ السوروبود الوحيدة الموصوفة سابقاً من أستراليا تذكر العديد من علامات العض من ثيروبودات شرسة.

تم العثور على عظام الجمجمة على بعد حوالي مترين (6.6 قدم) تحت السطح، متناثرة على مساحة حوالي تسعة أمتار مربعة. جزء كبير من الجانب الأيمن من الوجه مفقود، لكن معظم اليسار موجود.

للأسف، تظهر العديد من العظام علامات تشويه (يفترض أنها نتيجة للكسح أو الدوس بعد الوفاة)، مما يجعل إعادة التجميع المادي للجمجمة عملية حساسة.

التكنولوجيا الحديثة تعيد إنشاء حيوان قديم

في هذه الحالة، شرعنا في إعادة بناء الجمجمة رقمياً. قمنا بمسح العظام بالأشعة المقطعية في مستشفى سانت فنسنت في ملبورن. وقد مكن ذلك من ملاحظة السمات الداخلية لكل عظمة على جهاز كمبيوتر.

داخل عظمة واحدة في الخطم (والتي قمنا أيضًا بمسحها ضوئيًا في السنكروترون الأسترالي)، وجدنا أسنانًا بديلة. من المعروف منذ فترة طويلة أن السوروبوديات مثل التماسيح اليوم، استبدلت أسنانها باستمرار طوال حياتها.

قمنا أيضًا بمسح جميع العظام باستخدام ماسح ضوئي سطحي، مما يتيح إجراء نماذج D3 مفصلة لكل عظمة على جهاز كمبيوتر. يمكن بعد ذلك إعادة تجميع الجمجمة في مساحة افتراضية دون التعرض لخطر تلف الحفريات نفسها.

كانت الأسنان في جمجمة السوروبود الجديدة مشابهة جدًا لتلك الموجودة في مواقع أخرى في منطقة وينتون. كشفت المقارنات مع جمجمة السوروبود المجزأة الأخرى في أستراليا (أيضًا من وينتون) عن أوجه تشابه إضافية.

تعرف على Diamantinasaurus matildae عظاءة نهر ديامانتينا.

الجمجمة التي حصلنا عليها تنتمي إلى الأنواع ديامانتيناسوروس ماتيلداي. كان من الممكن أن يكون Diamantinasaurus بطول ملعب تنس، وبطول حلقة كرة السلة عند الكتف، ويزن حوالي 25 طناً – حوالي سيارتي إطفاء.

يحتل Diamantinasaurus فرعا منخفضًا على شجرة العائلة لمجموعة من السوروبوديات تسمى titanosaurs يشمل الأعضاء الآخرون في مجموعة التيتانوصور (من الفروع العليا على شجرة عائلتهم) أكبر الحيوانات البرية التي عاشت على الإطلاق، مثل باتاغوتيتان وأرجنتينوصور، والتي تجاوز طولها 30 مترًا (98.4 قدما).

كانت التيتانوصورات هي السوروبوديات الوحيدة التي عاشت حتى نهاية العصر الطباشيري (قبل 66 مليون سنة)، عندما انتهى عصر الديناصورات.

يحتوي Diamantinasaurus على خطم مستدير وتم بناء أسنانها بقوة، لكن تلك الموجودة في مواقع أخرى لا تظهر سوى القليل من علامات التآكل بسبب التربة أو الحصى، مما يعزز فكرة أنDiamantinasaurus كانت تتغذى مع ترك مسافة بينها وبين سطح الأرض.

التشابه العائلي

قارنا جمجمة السوروبود مع الآخرين من جميع أنحاء العالم. كانت الجمجمة الأكثر تشابها هي جمجمة Sarmientosaurus musacchioi التي عاشت في جنوب أمريكا الجنوبية.

عاش ديامانتيناسوروس وسارمينتوسوروس في نفس الوقت تقريباً (منذ حوالي 95 مليون سنة) وعلى نفس خط العرض تقريبا (50 درجة جنوباً).

لقد افترضنا سابقاً أن هذين السوربوديين كانا قريبين، وإن كان ذلك على أساس أدلة محدودة.

تدعم الجمجمة الجديدة هذه الفكرة بطريقة كبيرة: العظام مقابل العظام، جماجمDiamantinasaurus وSarmientosaurus متشابهة للغاية.

قد يبدو هذا غريباً، بالنظر إلى المسافة المادية الكبيرة بين أمريكا الجنوبية وأستراليا اليوم.

مع ذلك في ذلك الوقت، احتفظت كل من تلك القارات باتصال بري طويل الأمد مع القارة القطبية الجنوبية.

يبدو أن السوروبود فضلت المناخات الأكثر دفئاً عند خطوط العرض المنخفضة إلى المتوسطة.

ومع ذلك، قبل 95 مليون سنة كان المناخ دافئًا للغاية، حتى بالمعايير الدافئة للعصر الطباشيري.

مع خطوط العرض القطبية أكثر قابلية للسوربوديات، يمكن لهذه العملاق المتقشر – وغيرها من الحيوانات البرية – أن تتدحرج عبر الغابات المورقة في قاع العالم بين أمريكا الجنوبية والقارة القطبية الجنوبية.

إنه لشرف لي أن أكون قادراً أخيراً على وضع وجه لاسم Diamantinasaurus matildae.

نأمل أن تساعد الاكتشافات المستقبلية في تعزيز مكانتها كواحدة من أكثر التيتانوصورات المفهومة تماما في جميع أنحاء العالم.

ستيفن بوروبات، باحث مشارك، جامعة كيرتن.